Шпага, собственно говоря, лишь разновидность меча, отличающаяся от него более узким клинком, рассчитанным скорее на укол, чем на рубящий удар. Название шпага, как у глефы и других видов оружия, перенесено с другого колющего оружия, которое с течением времени получило иное наименование. Уже с XII века в Германии под названием «degen» появляется длинный кинжал, который носили дворяне. И сегодня кинжал по-французски называют «dague», по-итальянски и по-испански «daga». Ни в одном из западных языков, кроме немецкого, для этого вида оружия, особой формы колющей шпаги, не существует особого термина, и его повсюду называют мечом. Поэтому остается предположить, что немцы, воспринявшие это оружие только в начале XVI века из Испании, переняли вместе с ним и провинциальное слово «dagon», что значит «длинный кинжал». Действительно, клинки первых шпаг были не очень длинными, и часто трудно было сказать, что считать длинным кинжалом, а что уже мечом. Хотя шпага и появилась в Германии благодаря придворным Карла V и Фердинанда I место возникновения этого вида холодного оружия надо искать в стране, где зародилось искусство фехтования, - в Италии, ибо никакое другое оружие по удобству владения им не сравнится со шпагой. По этой же причине и защите руки у шпаги уделено гораздо большее внимание, чем у меча.

   Такие  страны,  как  сначала  Испания,  Италия, а позднее Голландия и Франция в XVI и XVII столетиях соперничали в конструировании столь же сложных, сколь изысканных приспособлений для наиболее полной защиты руки. Первые эфесы в XV столетии имели простые гарды с длинными, прямыми крестовинами, вначале с одним наружным защитным кольцом, а позже с двумя, по обе стороны клинка. Затем к ним добавили дужки и нижние защитные кольца, которые выступали далеко вниз, чтобы обеспечить лучшую защиту руки при парировании удара. С такими конструкциями связаны гарды из дужек наподобие «корзины», часто имеющие причудливые формы. Только с середины XVI столетия и поначалу только у итальянских придворных шпаг появились пальцевые дужки, а вместе с ними так называемые колющие листки, односторонние, а чаще двусторонние, которые были более распространены в Италии. Во всех этих формах, порой очень отличающихся друг от друга, мастер-оружейник демонстрировал тщательный учет возможных случайностей поединка. Формы эфесов шпаг XVI и XVII столетий так разнообразны, к тому же некоторые так сложны, что стоит привести  наиболее часто  встречающиеся  названия  и названия отдельных частей:

• 1. Шпага с простой крестовиной.
• 2. Шпага с защитными дужками в виде двух изогнутых ветвей, направленных вниз, к клинку Шпаги. Эфес из резного железа.
• 3. Шпага с одно- или двусторонним верхним защитным кольцом, расположенным с внешней стороны  или по обе стороны от пятки клинка. Кольцо предназначалось для того, чтобы перевести удар на крестовину.
• 4. Шпага с одно- или двусторонним средним защитным кольцом, образованным за счет соединения ветвей верхнего защитного кольца с изогнутой дужкой. Назначение его - парировать удар на достаточном удалении от руки.
• 5. Шпага с одно- или двусторонним средним и нижним защитными кольцами, одно защитное кольцо перед другим (редко встречающаяся форма).
• 6. Шпага с пальцевой дужкой.
• 7. Шпага с пальцевой дужкой и соединяющими ветвями (переход к «корзине»).
• 8. Шпага с защитными кольцами и соединительными дужками, «S»-o6pa3HO изогнутая ветвь, обычно лишь с внешней стороны, косо опускающаяся от дужки к защитному кольцу.
• 9. Шпага с гардой, имеющей один или два защитных крюка - выступа, которые несколько отгибаются наверх и вперед от крестовины или защитных дужек и служат для защиты сгиба пальцев. Эта форма родилась в Милане.
• 10. Шпага с раковиной, прикрепленной к верхнему защитному кольцу (простейшая мера для защиты от укола.
• 11. Шпага с колющим листком в нижнем защитном кольце. Обычно это ажурный железный щиток овальной формы, который крепится на нижней части кольца и отгибается наверх. Его назначение - остановить укол на достаточном удалении от руки.
• 12. Шпага с одно- или двусторонней (полной) гардой. Гарда из дужек, ажурная из железа или проволочная. Круглые, тарелкообразные гарды отличают от дисковых и изогнутых.

    Если теперь учесть всевозможные комбинации этих приспособлений, то лишь по приведенной здесь краткой схеме можно получить бесчисленные варианты форм эфесов.

   В начале XV века шпага появилась впервые при дворе испанских и некоторых итальянских князей, где она вообще заменила кинжал. Много позже, в XVI столетии, в виде палаша она вошла в экипировку легких испанских и итальянских кавалерийских формирований. Здесь ее клинок зачастую имел преувеличенную длину.

Если клинок шпаги однолезвийный и лишь на конце обоюдоострый, его называют рубящим клинком, а если он двух-трех- или -четырехгранный - колющим.